Een schakelkast is een elektrisch apparaat waarbij externe stroomleidingen eerst de hoofdschakelaar in de kast binnenkomen en vervolgens doorgaan naar de aftakkingsschakelaars, elk geconfigureerd volgens hun behoeften. Het bevat instrumenten, automatische besturingssystemen, magnetische motorschakelaars, verschillende wisselstroomschakelaars, enz. Sommige schakelkasten hebben ook hoog-spannings- en laag-spanningscompartimenten en hoog-spanningsrails, zoals in energiecentrales. Sommige hebben ook onderfrequentie-belastingsafschuifmechanismen om belangrijke apparatuur te beschermen.
De belangrijkste functie van een schakelkast is het openen, sluiten, besturen en beschermen van elektrische apparatuur tijdens de energieopwekking, transmissie, distributie en energieconversieprocessen in een energiesysteem. De belangrijkste componenten in een schakelkast zijn onder meer stroomonderbrekers, scheidingsschakelaars, belastingsschakelaars, bedieningsmechanismen, instrumenttransformatoren en verschillende beveiligingsapparaten. Schakelkasten kunnen op vele manieren worden geclassificeerd, bijvoorbeeld op basis van de installatiemethode voor stroomonderbrekers (verwijderbare schakelkasten en vaste schakelkasten); of per kaststructuur (open schakelkasten, metalen-omsloten schakelkasten en metalen-omsloten gepantserde schakelkasten); en op spanningsniveau (schakelkasten voor hoog-spanning, schakelkasten voor midden-spanning en schakelkasten voor laag-laagspanning). Het is vooral geschikt voor diverse gelegenheden, zoals energiecentrales, onderstations, petrochemische fabrieken, metallurgische staalwalserijen, lichte industrie en textiel, fabrieken en mijnen, woongemeenschappen en hoge-gebouwen.